L’art du Moyen Âge : cathédrales, vitraux et livres peints à la main

Mille ans d'histoire

Le Moyen Âge commence avec la fin de l'Empire romain d'Occident, en 476, et se termine vers 1500. C'est une très longue période, et son art a beaucoup changé en mille ans.

Une chose revient sans cesse : l'art est d'abord religieux. La plupart des gens ne savent pas lire. Les sculptures, les peintures et les vitraux racontent donc les histoires de la Bible en images, pour que chacun puisse les comprendre. On a parfois appelé les cathédrales des « livres de pierre ».

L'art roman : des églises solides comme des forteresses

À partir de l'an 1000 environ, l'Europe se couvre d'églises de pierre. Leur style est appelé roman.

• Des murs très épais, pour porter le poids d'un toit de pierre.
• Des arcs en plein cintre, c'est-à-dire en demi-cercle.
• De petites fenêtres, car percer de grandes ouvertures aurait fragilisé les murs. L'intérieur est donc sombre.
• Des sculptures au-dessus des portes, sur le tympan, qui montrent souvent le Jugement dernier pour impressionner les fidèles qui entrent.

L'art gothique : la course vers la lumière

Au XIIe siècle, les bâtisseurs trouvent une solution pour monter plus haut et ouvrir les murs. C'est l'art gothique.

• L'arc brisé, pointu, répartit mieux le poids.
• La croisée d'ogives, deux arcs qui se croisent sous la voûte, concentre la charge sur quelques piliers.
• Les arcs-boutants, de grands bras de pierre à l'extérieur, empêchent les murs de s'écarter.

Résultat : les murs ne portent plus tout. On peut y ouvrir d'immenses fenêtres garnies de vitraux, des images faites de morceaux de verre colorés tenus par du plomb. Quand le soleil les traverse, l'intérieur s'illumine de bleu, de rouge et d'or.

La cathédrale de Chartres, en France, est un modèle du genre. Commencée en 1145, elle est reconstruite en vingt-six ans après un incendie en 1194. Ses vitraux des XIIe et XIIIe siècles sont parmi les mieux conservés au monde.

Les enluminures : des livres peints à la main

L'imprimerie n'existe pas encore en Europe. Chaque livre est copié à la main, souvent par des moines, sur du parchemin, une peau d'animal préparée.

Les plus précieux sont décorés d'enluminures : lettres géantes ornées, petites scènes peintes, bordures de feuillages, parfois rehaussées d'or. Le Livre de Kells, un manuscrit des Évangiles peint en Irlande il y a plus de mille ans, est l'un des plus célèbres. On peut le voir à la bibliothèque du Trinity College, à Dublin.

Une autre œuvre raconte une histoire comme une bande dessinée : la tapisserie de Bayeux, une longue broderie qui montre la conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant en 1066.

Ailleurs dans le monde, au même moment

Le Moyen Âge européen n'est qu'une partie de l'histoire de l'art de cette époque.

• En Éthiopie, à Lalibela, on creuse au XIIIe siècle onze églises directement dans la roche, de haut en bas, comme on sculpterait une statue géante. La ville est pensée comme une « Nouvelle Jérusalem ». Les églises servent toujours au culte aujourd'hui.
• En Espagne, à Cordoue, une grande mosquée est construite à partir du VIIIe siècle, avec une forêt de colonnes et d'arcs rayés de rouge et de blanc. Au XIIIe siècle, elle est transformée en cathédrale.
• Au même moment, l'Empire du Mali bâtit ses mosquées de terre, et la Chine des Song peint ses grands paysages à l'encre.

Des métiers et beaucoup de patience

Une cathédrale demande souvent plus d'un siècle de travail. Tailleurs de pierre, charpentiers, forgerons, maîtres verriers, sculpteurs : des générations d'artisans s'y succèdent. Beaucoup n'ont jamais vu le chantier terminé. Leurs noms sont presque tous oubliés, mais leurs œuvres sont toujours debout.

Pour aller plus loin

• L'art de l'Antiquité grecque et romaine : ce qui vient avant.
• La Renaissance : ce qui vient après.
• L'Empire du Mali et Tombouctou : l'Afrique de l'Ouest à la même époque.
• Les lieux et les gestes du sacré : pourquoi on construit des lieux de culte.