L’art de la Grèce et de Rome : le corps, la mesure et la pierre

Deux civilisations autour de la Méditerranée

L'Antiquité, c'est la longue période qui va de l'invention de l'écriture à la fin de l'Empire romain d'Occident, en 476. Elle compte bien des civilisations : l'Égypte, la Mésopotamie, la Chine, la Perse, Koush en Afrique... Cette fiche s'intéresse à deux d'entre elles, la Grèce et Rome, parce que leur art a été copié et admiré pendant plus de deux mille ans, en Europe puis dans le monde entier.

Les Grecs et le corps humain

Les sculpteurs grecs ont une obsession : représenter le corps humain le plus juste et le plus beau possible. Leurs premières statues sont raides, les bras collés au corps. Puis, siècle après siècle, elles s'assouplissent. Le poids repose sur une jambe, les épaules se décalent, les muscles se dessinent sous la peau. La statue semble prête à bouger.

Ils travaillent le marbre, une pierre blanche et fine, et le bronze, un métal que l'on coule dans un moule. Beaucoup de bronzes grecs ont été fondus plus tard pour récupérer le métal : on les connaît surtout par des copies en marbre faites par les Romains.

Les Grecs cherchent aussi la bonne proportion : quelle doit être la taille de la tête par rapport au corps, de la main par rapport au bras ? Pour eux, la beauté vient de la mesure et de l'équilibre.

Le Parthénon, un temple pour Athéna

Au Ve siècle avant notre ère, la cité d'Athènes sort victorieuse de ses guerres contre les Perses. Son dirigeant, Périclès, lance un immense chantier sur l'Acropole, la colline rocheuse qui domine la ville. Le sculpteur Phidias dirige les travaux.

Le plus célèbre monument est le Parthénon, temple dédié à la déesse Athéna, protectrice de la ville. Ses colonnes de marbre, ses frises sculptées et ses proportions soigneusement calculées en font un symbole de l'art grec. Aujourd'hui en ruine, il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Une œuvre à connaître : la Vénus de Milo

En 1820, sur l'île grecque de Mélos (Milo), on découvre une statue de femme en marbre. Offerte au roi de France Louis XVIII, elle entre au musée du Louvre, à Paris, l'année suivante. C'est la Vénus de Milo.

Ce qu'on y voit. Une femme debout, à demi vêtue, le corps légèrement tourné, un drap qui glisse sur ses hanches. Il lui manque les deux bras.

Comment elle a été faite. Elle est sculptée dans du marbre de l'île de Paros, vers 150 à 125 avant notre ère. Elle mesure un peu plus de 2 mètres et a été taillée en deux blocs, assemblés au niveau des hanches. De petits trous montrent qu'elle portait des bijoux en bronze : un bracelet et un diadème.

Pourquoi elle est célèbre. Pour la grâce de sa pose, mais aussi pour ses mystères. Qui représente-t-elle ? Aphrodite, déesse de l'amour, ou Amphitrite, déesse de la mer vénérée sur l'île ? Et que faisaient ses bras ? Personne ne le sait.

Rome : copier, bâtir, décorer

Les Romains conquièrent la Grèce au IIe siècle avant notre ère, mais ils sont conquis par son art. Ils font venir des statues, des artistes, et font copier les chefs-d'œuvre grecs.

Ils inventent aussi leur propre style :

• des portraits sculptés très réalistes, avec les rides, les verrues et les cheveux clairsemés de leurs modèles ;
• des mosaïques, images faites de milliers de petits cubes de pierre ou de verre ;
• des peintures murales qui décorent les maisons, comme on le voit à Pompéi ;
• une architecture spectaculaire grâce au béton, à l'arc et à la voûte : le Colisée, immense amphithéâtre pour les spectacles, ou le Panthéon, temple coiffé d'une gigantesque coupole.

Pompéi, une ville figée

En 79, le volcan Vésuve entre en éruption, en Italie du Sud. Les villes de Pompéi et d'Herculanum sont ensevelies sous les cendres. Fouillées depuis le XVIIIe siècle, elles ont livré des maisons entières, avec leurs fresques et leurs mosaïques intactes. C'est comme une photographie de la vie romaine prise il y a près de 2 000 ans.

Un héritage partout

Les colonnes grecques se retrouvent sur des palais de justice, des banques, des parlements du monde entier. Les artistes de la Renaissance, mille ans plus tard, étudieront ces statues pour apprendre à dessiner le corps. C'est pour cela qu'on appelle cet art « classique » : il a servi de modèle.

Pour aller plus loin

• L'Égypte ancienne : une autre grande civilisation de l'Antiquité, en Afrique.
• Socrate et l'art de questionner : un Athénien du même siècle que le Parthénon.
• Les mythologies : les dieux et déesses que l'on retrouve dans les statues.
• L'art du Moyen Âge : la suite de l'histoire.
• La Renaissance : quand l'Europe redécouvre cet art.