Où et quand
La Révolution française se déroule en France, de 1789 à 1799. Avant elle, le pays est un royaume où le roi, Louis XVI, a en théorie tous les pouvoirs. On appellera plus tard ce régime l'Ancien Régime.
La société y est divisée en trois ordres : le clergé (les religieux), la noblesse, et le tiers état, c'est-à-dire tous les autres, paysans, artisans, marchands, avocats, soit plus de neuf habitants sur dix. Les deux premiers ordres ont des privilèges : ils paient peu ou pas d'impôts, et les paysans leur doivent encore des redevances.
1789 : l'année où tout bascule
Le royaume est ruiné par les guerres, dont l'aide apportée à la Révolution américaine. Les récoltes de 1788 sont mauvaises et le prix du pain flambe. Pour trouver de l'argent, le roi réunit à Versailles, le 5 mai 1789, les États généraux, une assemblée des représentants des trois ordres.
Les députés du tiers état se proclament Assemblée nationale. Le 20 juin, réunis dans une salle de jeu de paume, ils jurent de ne pas se séparer avant d'avoir donné une constitution à la France : c'est le serment du Jeu de paume.
Le 14 juillet 1789, le peuple de Paris, qui craint que le roi n'envoie l'armée, prend la Bastille, une forteresse-prison symbole de l'arbitraire royal. Le 14 juillet est aujourd'hui la fête nationale française.
Dans la nuit du 4 août, l'Assemblée abolit les privilèges. Le 26 août, elle adopte la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Son premier article dit : « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. »
De la monarchie à la République
Pendant deux ans, la France essaie une monarchie constitutionnelle : le roi garde sa place, mais doit respecter une constitution. En juin 1791, Louis XVI tente de s'enfuir ; il est rattrapé à Varennes, et le peuple perd confiance en lui.
En 1792, la France entre en guerre contre l'Autriche et la Prusse. La monarchie est renversée et la République est proclamée en septembre 1792. Jugé pour trahison, Louis XVI est guillotiné le 21 janvier 1793.
La Terreur
Menacée par la guerre à ses frontières et par des révoltes à l'intérieur, la République confie le pouvoir à un petit groupe, le Comité de salut public, où Robespierre joue un grand rôle. De septembre 1793 à juillet 1794, c'est la Terreur : des centaines de milliers de suspects sont arrêtés, environ 16 600 sont exécutés après un jugement, et des dizaines de milliers d'autres meurent en prison ou dans des massacres. Robespierre est lui-même guillotiné le 28 juillet 1794.
Le 4 février 1794, après la grande révolte des esclaves de Saint-Domingue, l'actuelle Haïti, la Convention abolit l'esclavage dans toutes les colonies françaises.
En 1799, un jeune général, Napoléon Bonaparte, prend le pouvoir par un coup d'État : c'est la fin de la Révolution.
Ce qu'il en reste aujourd'hui
- La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, qui fait toujours partie de la Constitution française et a inspiré les déclarations du monde entier.
- L'idée de citoyen : on n'est plus le sujet d'un roi, on participe aux décisions.
- L'égalité devant la loi et devant l'impôt, et la fin des privilèges de naissance.
- Des symboles : le drapeau tricolore, La Marseillaise, la devise « Liberté, Égalité, Fraternité ».
- Le système métrique : le mètre et le kilogramme ont été créés pendant la Révolution, et presque tout le monde les utilise aujourd'hui.
Zones d'ombre
La Révolution a été très violente. La Terreur a exécuté des innocents. Dans l'ouest de la France, la guerre de Vendée a fait des dizaines de milliers de morts, dont beaucoup de civils massacrés par les armées de la République. Les guerres révolutionnaires ont ensuite ravagé une partie de l'Europe.
Les femmes n'ont pas obtenu le droit de vote. Olympe de Gouges, qui réclamait les mêmes droits pour les femmes, a été guillotinée en 1793. Enfin, l'abolition de l'esclavage de 1794 n'a pas duré : Napoléon Bonaparte l'a rétabli en 1802.
Pour aller plus loin
- Les Lumières, dont les idées ont préparé la Révolution.
- Toussaint Louverture, le chef de la révolution de Saint-Domingue.
- Olympe de Gouges, autrice de la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne.
- Napoléon Bonaparte, le général qui met fin à la Révolution.
Le savais-tu ?
- Le mètre a été inventé pendant la Révolution française, pour remplacer des centaines de mesures différentes d'une région à l'autre.
- Le serment du Jeu de paume doit son nom à une salle où l'on jouait à un ancêtre du tennis.
- Le 14 juillet, fête nationale française, rappelle la prise de la Bastille en 1789.
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