La Renaissance et l’imprimerie : un nouveau regard sur le monde

Où et quand

La Renaissance commence en Italie, surtout à Florence, au XIVe et au XVe siècle, puis gagne la France, l'Allemagne, les Pays-Bas, l'Angleterre et l'Espagne au XVIe siècle.

Le mot veut dire « naissance à nouveau ». Les savants de l'époque avaient le sentiment de faire renaître l'art et le savoir de la Grèce et de Rome antiques, après ce qu'ils appelaient, à tort, des siècles d'ignorance.

Pourquoi en Italie ?

Les villes italiennes, Florence, Venise, Gênes, Milan, sont riches grâce au commerce et à la banque. De grandes familles, comme les Médicis à Florence, paient des artistes pour décorer leurs palais et leurs églises : on les appelle des mécènes.

L'Italie est aussi pleine de ruines romaines, et des savants recherchent dans les bibliothèques les manuscrits des auteurs anciens. Après la prise de Constantinople par les Ottomans, en 1453, des savants byzantins viennent en Italie avec des livres grecs.

Les humanistes

Les humanistes sont des savants qui veulent tout étudier : les langues anciennes, l'histoire, la morale, les sciences. Ils pensent que l'être humain, par l'éducation, peut se perfectionner. Le plus célèbre est Érasme, né à Rotterdam, qui correspond avec des savants de toute l'Europe.

Les artistes

Les peintres et les sculpteurs apprennent à représenter le monde tel que l'œil le voit :

• l'architecte Brunelleschi élève l'immense coupole de la cathédrale de Florence et aide à mettre au point la perspective, qui donne l'illusion de la profondeur sur une surface plate ;
• Léonard de Vinci peint La Joconde et remplit des carnets de dessins de machines, de plantes et de corps humains ;
• Michel-Ange sculpte le David et peint, de 1508 à 1512, le plafond de la chapelle Sixtine, à Rome ;
• Raphaël, Botticelli, et au nord Dürer ou Van Eyck, renouvellent aussi la peinture.

L'imprimerie de Gutenberg

Avant, en Europe, chaque livre était recopié à la main. Il fallait des mois pour en faire un seul, et seuls les riches et les monastères en possédaient.

Vers 1450, à Mayence, en Allemagne, Johannes Gutenberg met au point une presse qui imprime avec des caractères mobiles en métal : chaque lettre est une petite pièce qu'on assemble pour former une page, puis qu'on réutilise. Vers 1455, il imprime une Bible, à 160 à 185 exemplaires.

L'invention se répand très vite : en 1520, il y a plus de 200 villes d'imprimerie en Europe. Les livres deviennent moins chers, plus nombreux, et tous les exemplaires d'un même livre sont identiques.

Gutenberg n'est pas le premier à imprimer : les Chinois imprimaient avec des planches de bois depuis des siècles, Bi Sheng a inventé des caractères mobiles vers 1040, et en Corée, un livre a été imprimé avec des caractères de métal en 1377. Mais c'est en Europe que la presse de Gutenberg déclenche une diffusion massive des livres.

Une nouvelle science

Les savants osent contredire les anciens. En 1543, l'astronome polonais Copernic publie un livre qui affirme que c'est la Terre qui tourne autour du Soleil, et non l'inverse. La même année, le médecin Vésale publie un grand livre d'anatomie fondé sur ses propres dissections.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Des chefs-d'œuvre visités par des millions de personnes : le centre historique de Florence est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
• Le livre imprimé, puis le journal, et l'idée que le savoir peut être partagé par tous.
• L'humanisme : la confiance dans l'éducation et dans l'esprit critique.
• Une méthode : observer, mesurer, vérifier, plutôt que croire ce qu'affirment les anciens.

Zones d'ombre

La richesse des villes italiennes venait aussi de commerces cruels : des marchands de Gênes et de Venise faisaient le commerce d'esclaves en Méditerranée, et des familles riches de Florence avaient des esclaves domestiques.

Les femmes restaient presque toujours exclues des écoles et des ateliers d'artistes ; quelques-unes, comme la peintre Sofonisba Anguissola, ont réussi malgré tout. L'Italie de la Renaissance était aussi déchirée par des guerres incessantes.

Enfin, l'imprimerie a diffusé les savoirs, mais aussi les peurs : un manuel de chasse aux sorcières, Le Marteau des sorcières, publié en 1486-1487, a été réimprimé de nombreuses fois.

Pour aller plus loin

• Léonard de Vinci, la fiche complète sur l'artiste ingénieur.
• Johannes Gutenberg, l'inventeur de la presse à caractères mobiles.
• Galilée, qui a continué le travail de Copernic.
• Les Réformes religieuses, que l'imprimerie a fait connaître dans toute l'Europe.