La mythologie romaine et ses emprunts aux Grecs

D'où viennent ces récits

Rome est d'abord une petite ville d'Italie, fondée au VIIIe siècle avant notre ère selon la tradition. À cette époque, les Grecs ont déjà installé des colonies dans le sud de l'Italie et en Sicile. Au fil des siècles, et surtout après les guerres des IIIe et IIe siècles avant notre ère, Rome s'imprègne de la culture grecque : l'art, la philosophie, et les dieux.

Les grands récits romains ont été écrits par des auteurs latins à l'époque de l'empereur Auguste, vers le début de notre ère : Virgile, avec l'Énéide, et Ovide, avec les Métamorphoses. Ils reprennent souvent des histoires grecques avec des noms latins, et ajoutent des récits propres à Rome.

Les mêmes dieux sous d'autres noms

Avant l'arrivée des dieux grecs, les Romains honoraient déjà des puissances de la maison et des champs. En rencontrant les Grecs, ils ont rapproché leurs dieux de ceux de l'Olympe, si bien qu'on peut presque faire un dictionnaire :

• Zeus devient Jupiter, le roi des dieux ; Héra devient Junon ;
• Poséidon devient Neptune ; Hadès, Pluton ;
• Athéna devient Minerve ; Arès, Mars ; Aphrodite, Vénus ;
• Hermès devient Mercure ; Héphaïstos, Vulcain ; Déméter, Cérès ;
• Héraclès devient Hercule. Apollon, lui, garde son nom.

Ce n'est pas un simple copier-coller. Mars, par exemple, compte beaucoup plus à Rome qu'Arès en Grèce : il est le père des fondateurs de la ville.

Des dieux et des récits bien romains

Janus, le dieu aux deux visages. Il n'a pas d'équivalent grec. C'est le dieu des portes, des passages, des débuts et des fins : il regarde à la fois derrière et devant. Le premier mois de l'année, janvier, porte son nom, parce qu'il ouvre l'année. Les portes de son temple, à Rome, restaient ouvertes en temps de guerre et n'étaient fermées qu'en temps de paix, ce qui arrivait rarement.

Vesta et le feu de la ville. Vesta est la déesse du foyer. Dans son temple, des prêtresses, les vestales, entretenaient un feu qui ne devait jamais s'éteindre.

Énée, le Troyen. Dans l'Énéide, Virgile relie Rome à la guerre de Troie. Le héros Énée, fils de la déesse Vénus, s'échappe de Troie en flammes, erre longtemps en Méditerranée, passe par Carthage, en Afrique du Nord, et finit par arriver en Italie. Ses descendants fonderont Rome.

Romulus et Rémus. Selon la légende, ces jumeaux sont les fils du dieu Mars et d'une princesse, Rhéa Silvia. Un roi qui a volé le trône les fait abandonner sur le Tibre, dans un panier. Le panier s'échoue, une louve les allaite, puis un berger les élève. Devenus grands, ils décident de fonder une ville, mais se disputent sur l'endroit. Romulus tue son frère et donne son nom à la ville : Rome.

Mythe et histoire

La tradition romaine plaçait la fondation de Rome en 753 avant notre ère. Les archéologues ont bien trouvé, sur la colline du Palatin, des traces de villages de cabanes de cette époque. Mais aucune fouille ne peut prouver l'existence de Romulus : le récit des jumeaux et de la louve est une légende de fondation, comme beaucoup de villes en avaient.

Ces récits servaient aussi la politique. En faisant descendre Rome d'Énée, et donc de la déesse Vénus, Virgile donnait à la ville, et à l'empereur Auguste dont la famille se disait issue d'Énée, une origine prestigieuse. Le mythe racontait ce que Rome voulait être.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

La louve qui allaite les jumeaux est toujours le symbole de Rome. Les planètes Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne et Neptune portent des noms de dieux romains. En français, janvier vient de Janus et mars de Mars, et le mot « volcan » vient de Vulcain. Les noms latins des dieux sont souvent plus connus aujourd'hui que leurs noms grecs.

Pour aller plus loin

• Les dieux de l'Olympe, les modèles grecs des dieux romains.
• Rome, de la République à l'Empire, l'histoire réelle de la ville.
• L'Iliade et l'Odyssée, la guerre de Troie d'où vient Énée.
• Les mythes dans notre quotidien, des planètes aux jours de la semaine.