La mythologie égyptienne : Râ, Osiris, Isis et le jugement des morts

D'où viennent ces récits

L'Égypte ancienne s'est développée le long du Nil, au nord-est de l'Afrique, pendant plus de trois mille ans, jusqu'à la conquête romaine en 30 avant notre ère. Les Égyptiens ont honoré des centaines de divinités. Beaucoup avaient une tête d'animal : le faucon pour Horus, le chacal pour Anubis.

Il n'existait pas un livre unique de mythologie. On connaît ces récits par des inscriptions dans les pyramides et les temples, par des papyrus déposés dans les tombes, et par des auteurs grecs qui les ont rapportés plus tard. Chaque grande ville avait ses dieux et sa version de la création.

Râ et la naissance du monde

Au commencement, selon l'un des récits les plus connus, il n'y a qu'une eau immense et silencieuse, le Noun. Une colline sort de l'eau, la première terre, et sur elle apparaît le dieu créateur, Atoum, souvent associé au soleil, Râ.

Râ est l'un des dieux les plus importants. Le jour, il traverse le ciel dans une barque. La nuit, il voyage dans le monde souterrain, où le guette Apophis, un serpent géant qui veut l'engloutir. Chaque matin, le soleil qui se lève est une victoire sur ce serpent. Avec le temps, Râ a été fusionné avec d'autres dieux, comme Amon, pour devenir Amon-Râ.

Osiris et Isis

C'est le récit le plus célèbre de l'Égypte. Osiris est un roi bon et juste, qui apprend aux humains l'agriculture et les lois. Son frère Seth, jaloux, fait fabriquer un coffre magnifique à sa taille exacte, et organise une fête où le coffre sera offert à celui qui y tiendra parfaitement. Quand Osiris s'y allonge, Seth referme le couvercle et jette le coffre dans le Nil.

Sa sœur et épouse, la déesse Isis, parcourt le monde pour le retrouver. Seth découpe alors le corps d'Osiris et en disperse les morceaux ; Isis les rassemble un à un et, par sa magie, lui redonne vie le temps de concevoir un fils, Horus. Osiris devient alors le roi du monde des morts. Horus, devenu adulte, affronte Seth et reprend le trône de son père.

Le récit parle de jalousie, de fidélité et de justice. Il dit aussi qu'après la mort, quelque chose peut renaître, comme les cultures après la crue du Nil.

Le jugement des morts

Pour les Égyptiens, la vie continuait après la mort, dans un paradis appelé le Champ des roseaux, semblable à la terre mais sans maladie ni chagrin. Pour y entrer, il fallait passer un jugement.

Le dieu à tête de chacal Anubis conduit le défunt dans la salle de la Vérité. Là, son cœur est posé sur une balance, face à la plume de Maât, la déesse de la vérité et de l'harmonie. Le dieu Thot, le scribe, note le résultat devant Osiris. Le défunt récite une liste d'actions qu'il affirme ne pas avoir commises : ne pas avoir volé, ne pas avoir menti. Un cœur léger ouvre le chemin du paradis ; un cœur alourdi par les fautes est dévoré par Ammout, une créature monstrueuse.

Les formules qui aidaient le défunt pendant ce voyage étaient écrites sur des papyrus placés dans les tombes : on les appelle aujourd'hui le Livre des morts.

Mythe et histoire

Osiris, Isis et Râ sont des dieux de récits, honorés pendant des millénaires. Mais beaucoup de choses autour d'eux sont historiques : les temples, les tombeaux, les momies, les papyrus du Livre des morts conservés dans les musées du monde entier. On sait aussi que le pharaon se présentait comme le « fils de Râ » : la religion servait à affirmer son pouvoir.

L'archéologie montre enfin que ces croyances ont voyagé. Le culte d'Isis s'est répandu jusqu'à Rome. Son temple de l'île de Philae, en Haute-Égypte, a accueilli des pèlerins jusqu'au VIe siècle de notre ère, quand l'empereur Justinien l'a fait fermer. Cette religion n'est plus pratiquée comme dans l'Antiquité.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

Les hiéroglyphes, les pyramides et les momies fascinent le monde entier. Le temple de Philae a été sauvé des eaux du haut barrage d'Assouan, démonté et remonté à l'abri, lors d'une grande campagne internationale lancée par l'UNESCO, de 1960 à 1980. L'œil d'Horus, le chacal Anubis ou la balance du jugement apparaissent dans les livres, les films et les jeux vidéo.

Pour aller plus loin

• L'Égypte ancienne, une civilisation africaine, pour l'histoire des pharaons.
• Les pyramides de Gizeh et le Sphinx, le plus célèbre site d'Égypte.
• Les mythologies : raconter le monde, pour comparer avec d'autres récits.
• Les créatures légendaires du monde, du sphinx au phénix.