Qui, quand, où
Johann Sebastian Bach, en français Jean-Sébastien Bach, naît le 21 mars 1685 à Eisenach, en Thuringe, une région de l'actuelle Allemagne. Il meurt le 28 juillet 1750 à Leipzig, à 65 ans.
Il naît dans une famille de musiciens : les Bach jouent et composent depuis plus de deux cents ans. Il vit à l'époque de la musique baroque, une musique riche en ornements, où plusieurs mélodies s'entrecroisent. Les musiciens travaillent alors pour une cour princière, une ville ou une Église.
Ce qu'il a créé
- Des œuvres pour orgue, son instrument favori.
- Le Clavier bien tempéré (premier livre en 1722) : des préludes et des fugues écrits dans toutes les tonalités, que les pianistes travaillent encore.
- Les Concertos brandebourgeois (1721), six concertos pour différents groupes d'instruments.
- De très nombreuses cantates pour l'église, des œuvres de concert comme la Cantate du café, et de grandes Passions, dont la Passion selon saint Matthieu.
- La Messe en si mineur et L'Offrande musicale.
Comment
Orphelin, accueilli par son frère. Sa mère meurt en 1694, son père l'année suivante. À 10 ans, Jean-Sébastien part vivre chez son frère aîné, Johann Christoph, organiste, qui lui apprend l'orgue. Des manuscrits retrouvés en 2006 montrent que, vers 13 ans, il copiait déjà des pièces parmi les plus difficiles de son temps.
En allant écouter les maîtres. Adolescent, il est choriste à Lunebourg. Jeune organiste, il fait à pied le voyage jusqu'à Lübeck pour écouter le célèbre organiste Buxtehude ; il prolonge son congé sans autorisation et se fait sévèrement réprimander.
En tenant tête à ses employeurs. Il travaille successivement à Arnstadt, Mühlhausen, Weimar et Köthen. En 1717, il signe avec un nouveau prince sans avoir obtenu son congé : le duc de Weimar le fait emprisonner un mois pour désobéissance.
À Leipzig, pendant 27 ans. En 1723, la ville de Leipzig le nomme cantor de Saint-Thomas : il dirige la musique des églises de la ville et enseigne aux garçons du chœur. Le conseil de la ville l'avait choisi en troisième choix, après deux compositeurs plus célèbres à l'époque. Il y reste jusqu'à sa mort, en réclamant sans cesse de meilleurs moyens pour la musique.
En famille. Marié deux fois, il a de nombreux enfants. Plusieurs de ses fils deviennent compositeurs, comme Carl Philipp Emanuel et Johann Christian Bach.
Une œuvre à découvrir
La Passion selon saint Matthieu (créée vers 1727). Cette grande œuvre pour deux chœurs, des chanteurs solistes et un orchestre raconte en musique les derniers jours de Jésus, d'après l'Évangile de Matthieu. Un chanteur, l'« évangéliste », raconte l'histoire ; des chœurs et des airs méditatifs viennent l'interrompre.
On peut l'écouter comme un immense récit, même sans être croyant : c'est l'une des œuvres les plus impressionnantes de la musique occidentale.
Pourquoi c'est une légende
Après sa mort, sa musique est moins jouée en public. Le 11 mars 1829, à Berlin, le jeune compositeur Felix Mendelssohn, 20 ans, dirige la Passion selon saint Matthieu : ce concert lance une véritable renaissance de Bach dans toute l'Europe.
Aujourd'hui, près de 80 % des manuscrits de Bach connus dans le monde sont conservés à la Bibliothèque d'État de Berlin. Le Bach-Archiv de Leipzig organise chaque année un grand festival qui lui est consacré.
Zones d'ombre et débats
Vraiment oublié ? On dit souvent que Bach fut complètement oublié jusqu'en 1829. C'est exagéré : Le Clavier bien tempéré a toujours circulé, et Mozart comme Beethoven l'ont étudié.
Sa maison natale. Le Bachhaus d'Eisenach est présenté depuis 1868 comme sa maison natale. Le musée lui-même reconnaît qu'il ne l'est très probablement pas : la vraie maison a sans doute été démolie.
Une fin difficile. À la fin de sa vie, Bach perd la vue. En 1750, il est opéré des yeux par un oculiste déjà contesté à son époque ; il meurt quelques mois plus tard.
Pour aller plus loin
- Wolfgang Amadeus Mozart, qui a étudié sa musique.
- Ludwig van Beethoven, l'autre géant allemand de la musique classique.
- Les instruments de musique, pour comprendre comment sonne un orgue.
Le savais-tu ?
- Pour écouter l'organiste Buxtehude, le jeune Bach a fait à pied le voyage jusqu'à Lübeck, puis a prolongé son congé sans autorisation.
- En 1717, Bach a passé un mois en prison pour avoir quitté son employeur sans permission.
- Sa Cantate du café a été écrite pour les concerts donnés dans un café de Leipzig, le café Zimmermann.
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