Gilgamesh et les récits de Mésopotamie

D'où viennent ces récits

La Mésopotamie, « le pays entre les fleuves », s'étendait entre le Tigre et l'Euphrate, surtout dans l'actuel Irak. C'est là que les Sumériens ont inventé l'une des premières écritures, le cunéiforme, des signes en forme de coins imprimés dans l'argile. Les villes y étaient dominées par des ziggourats, de grandes tours à étages surmontées d'un temple.

Les récits sumériens sur Gilgamesh ont été écrits dès la fin du IIIe millénaire avant notre ère, puis repris en akkadien, une autre langue de la région. La version la plus complète a été retrouvée au XIXe siècle à Ninive, dans les ruines de la bibliothèque du roi assyrien Assurbanipal, au VIIe siècle avant notre ère. La tradition l'attribue à un scribe nommé Sîn-leqi-unninni. Elle tient sur douze tablettes, dont la dernière est un poème plus ancien ajouté à la suite.

L'université d'Oxford a mis en ligne près de 400 textes littéraires sumériens, ce qui donne une idée de la richesse de cette littérature.

L'épopée : une amitié, puis une quête

Gilgamesh, roi de la ville d'Uruk, est décrit comme en partie divin, d'une force immense, mais il écrase son peuple. Les dieux créent alors Enkidu, un homme sauvage qui vit avec les bêtes de la steppe. Les deux hommes se battent, puis deviennent des amis inséparables.

Ensemble, ils partent vers la forêt des Cèdres, tuent son gardien, le géant Humbaba, et coupent les arbres pour les portes d'Uruk. Mais les dieux décident qu'Enkidu doit mourir. Sa mort bouleverse Gilgamesh, qui découvre qu'il mourra lui aussi.

Il part alors au bout du monde, à la recherche d'Utnapishtim, le seul homme à qui les dieux ont accordé l'immortalité. Celui-ci lui apprend qu'il ne pourra pas l'obtenir. Gilgamesh trouve tout de même une plante qui rend la jeunesse, mais un serpent la mange pendant qu'il dort, et le récit explique ainsi pourquoi les serpents changent de peau. Gilgamesh rentre à Uruk les mains vides et regarde les murailles de sa ville : ce qu'il a construit lui survivra.

Le déluge et la création

Le déluge. Utnapishtim raconte comment les dieux ont décidé d'envoyer un déluge pour détruire l'humanité. Prévenu par le dieu Ea, il construit un grand bateau, y fait monter sa famille et des animaux, puis lâche des oiseaux pour savoir si les eaux ont baissé. Ce récit ressemble beaucoup à celui de l'arche de Noé, dans la Bible. Les historiens y voient des récits apparentés, venus d'une même région du Proche-Orient. Pour les juifs et les chrétiens, le récit biblique a son propre sens religieux, que la comparaison ne retire pas.

La création. Un autre grand poème, l'Enuma Elish, raconte la naissance du monde selon les Babyloniens. Au début, deux eaux se mêlent : Apsou, l'eau douce, et Tiamat, l'eau salée. Une guerre éclate entre les dieux. Le jeune dieu Marduk promet de vaincre Tiamat si les dieux le reconnaissent pour roi ; il la tue et, de son corps, il fait le ciel et la terre. Marduk était le dieu protecteur de Babylone : le récit faisait aussi de cette ville le centre du monde.

Mythe et histoire

Gilgamesh a très probablement existé. Les historiens pensent qu'il a régné sur Uruk vers 2700 avant notre ère : il figure dans la Liste royale sumérienne, et des inscriptions lui attribuent la construction des murailles de la ville. Uruk, aujourd'hui Warka en Irak, a été fouillée et fait partie d'un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Mais l'épopée a été écrite plusieurs siècles après son règne. Le combat contre Humbaba, la rencontre avec Utnapishtim ou la plante de jouvence relèvent du récit. C'est le cas classique d'un personnage réel devenu héros de légende, comme d'autres rois après lui.

Ces découvertes du XIXe siècle ont surpris l'Europe : elles montraient que des textes littéraires très élaborés existaient bien avant les plus anciens livres qu'elle connaissait.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

L'Épopée de Gilgamesh est traduite dans des dizaines de langues et lue dans le monde entier. Ses questions n'ont pas vieilli : que faire de la mort de ceux qu'on aime, et que laisse-t-on derrière soi ? Les tablettes sont conservées dans plusieurs musées, et les sites d'Irak qui ont vu naître ces récits sont protégés malgré les guerres qui ont touché la région.

Pour aller plus loin

• La Mésopotamie : Sumer, Babylone et le code d'Hammourabi, l'histoire de cette civilisation.
• L'invention de l'écriture, du cunéiforme aux alphabets.
• Prométhée et Pandore, un récit grec sur ce que les humains peuvent obtenir des dieux, et à quel prix.
• Les textes sacrés du monde, pour situer la Bible et les autres textes religieux.