Franco Luambo, le « Grand Maître » de la rumba congolaise

Qui, quand, où

François Luambo Makiadi, dit Franco, naît le 6 juillet 1938 à Sona-Bata, au Congo belge, dans l'actuelle province du Kongo-Central, en RDC. Quelques sources donnent 1939. Il meurt le 12 octobre 1989 en Belgique, à 51 ans, et il est enterré à Kinshasa.

Il grandit à Léopoldville, l'actuelle Kinshasa, dans les années 1940 et 1950. La ville vit alors au rythme des disques venus de Cuba, de la radio et des premiers studios d'enregistrement. C'est là que naît la rumba congolaise, que Franco va porter plus loin que personne.

On l'a surnommé le « Grand Maître » et le « sorcier de la guitare ».

Ce qu'il a créé

• En 1956, à 18 ans, il cofonde l'OK Jazz avec le saxophoniste Jean-Serge Essous. L'orchestre deviendra le Tout Puissant OK Jazz (TPOK Jazz), qu'il dirige jusqu'à sa mort.
• Il invente une manière de jouer de la guitare reconnaissable entre toutes, en pinçant deux cordes à la fois : on parle de « l'école OK Jazz ».
• Selon l'historien Gary Stewart, il laisse environ 150 albums et autour de mille chansons.
• Dans les années 1970, il mêle à la rumba des rythmes et des voix du folklore congolais.
• Ses chansons parlent d'amour, mais aussi d'argent, de famille, de la société et de la santé.

Comment

En apprenant seul. Enfant, il joue sur une guitare fabriquée à la maison. Son père, cheminot, meurt quand il a une dizaine d'années, et la famille tombe dans la pauvreté. Il quitte l'école tôt. Pour aider sa mère, qui vend des beignets au marché, il joue de la guitare à côté d'elle pour attirer les clients.

En suivant un aîné. À 12 ans, en 1950, il entre dans le groupe du guitariste Paul Ebengo, dit Dewayon. Vers 1953, le producteur Henri Bowane les engage tous deux dans l'orchestre des studios Loningisa. Franco enregistre la même année son premier disque.

En bâtissant une équipe. L'OK Jazz attire des musiciens de premier plan, venus des deux rives du fleuve Congo : Vicky Longomba, Simaro Lutumba, Josky Kiambukuta, Sam Mangwana et beaucoup d'autres. Quand des membres fondateurs partent, Franco reste et reconstruit. Diriger un orchestre de dizaines de musiciens pendant trente ans demande autant de discipline que de talent.

En affrontant la censure. Pendant la colonisation, puis sous le régime de Mobutu, chaque chanson est écoutée de près par le pouvoir. Franco apprend à dire les choses à demi-mot, par images et par sous-entendus.

Avec des rivaux qui sont aussi des partenaires. Sa rivalité avec Tabu Ley Rochereau, l'autre géant de l'époque, a stimulé les deux hommes ; ils enregistrent ensemble au milieu des années 1980.

Une œuvre à découvrir

« Attention na SIDA » (1987). Dans ce long morceau de plus de seize minutes, Franco parle autant qu'il chante : les parties parlées sont en français, le refrain en lingala. Il s'adresse à toute la société, demande aux gouvernements d'informer la population sur le sida, appelle à la prudence et dénonce le rejet des malades.

À une époque où l'information officielle manquait, une vedette adorée du public utilisait sa voix pour faire passer un message de santé. C'est l'une des premières chansons africaines consacrées à cette maladie.

Pourquoi c'est une légende

Pour la radio publique américaine NPR, Franco a été la première grande vedette de la musique pop moderne en Afrique. Sa guitare a formé des générations de musiciens, et sa rumba a donné naissance à d'autres styles, comme le soukous.

À sa mort, en 1989, l'État décrète quatre jours de deuil national. Le 12 octobre 2015, une statue de bronze de Franco, œuvre du sculpteur Liyolo Limbe, est inaugurée place des Artistes, à Kinshasa. En 2021, la rumba congolaise, dont il est l'un des maîtres, est inscrite par l'UNESCO au patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

Zones d'ombre et débats

Proche du pouvoir, et surveillé par lui. Mobutu lui donne le titre de « Grand Maître » et une décoration nationale. Mais le même régime l'envoie en prison en 1978 : deux de ses chansons sont jugées obscènes, et il n'est libéré qu'après des protestations. Les récits sur la durée de cette détention se contredisent. Les historiens de la musique décrivent une relation ambiguë : une star honorée, qui glissait aussi des critiques codées dans ses textes.

Sa maladie. Franco meurt d'une longue maladie. Plusieurs sources évoquent le sida, sans qu'il l'ait jamais confirmé publiquement. Ce qui est sûr, c'est qu'il est monté sur scène jusqu'au bout : le 22 septembre 1989, à Amsterdam, il ne tient que quelques minutes.

Pour aller plus loin

• La rumba congolaise, la musique qu'il a portée, et son voyage entre l'Afrique et Cuba.
• Le combat du siècle à Kinshasa : Franco a joué au festival Zaïre 74, organisé autour de ce combat de boxe.