Elvis Presley, le « roi du rock’n’roll »

Qui, quand, où

Elvis Aaron Presley naît le 8 janvier 1935 à Tupelo, dans le Mississippi, aux États-Unis, dans une maison de deux pièces. Son frère jumeau meurt à la naissance. Il meurt le 16 août 1977 à Graceland, sa maison de Memphis, dans le Tennessee, à 42 ans.

En 1948, sa famille s'installe à Memphis, une ville où l'on entend toutes les musiques du Sud des États-Unis : les chants d'église, la country des Blancs et le blues des quartiers noirs. Le pays vit encore sous la ségrégation, qui sépare les Noirs et les Blancs.

Ce qu'il a créé

• Des chansons devenues des classiques du rock'n'roll : That's All Right, Heartbreak Hotel, Hound Dog, Don't Be Cruel.
• Une façon de bouger sur scène qui choque une partie des adultes de l'époque et enthousiasme les jeunes.
• Trente-trois films, où il chante et joue la comédie.
• Des disques de gospel, la musique d'église qui l'accompagne depuis l'enfance.

Comment

En écoutant tout. Adolescent, il écoute la pop et la country, va aux nuits de chants gospel et découvre le rhythm and blues noir de Beale Street, la rue des musiciens de Memphis.

En frappant à la bonne porte. En 1953, il paie environ quatre dollars pour enregistrer un disque dans le studio de Sun Records. Le patron, Sam Phillips, le réunit avec le guitariste Scotty Moore et le contrebassiste Bill Black. Le 5 juillet 1954, ils enregistrent une version accélérée de That's All Right, un blues du chanteur noir Arthur Crudup : c'est son premier disque.

Malgré un échec. En octobre 1954, il chante au Grand Ole Opry, le temple de la musique country. On lui conseille de retourner conduire des camions, son métier d'alors.

Avec un manager. En 1955, son contrat est racheté par la grande maison de disques RCA, et le « Colonel » Tom Parker devient son manager. En 1956, Heartbreak Hotel reste huit semaines numéro un : c'est son premier disque vendu à plus d'un million d'exemplaires.

Au service militaire. En 1958, au sommet de sa gloire, il est appelé dans l'armée américaine et stationné en Allemagne jusqu'en 1960. La même année, sa mère, Gladys, meurt.

Une œuvre à découvrir

That's All Right (1954). Trois musiciens seulement, une guitare, une contrebasse et une voix, transforment un blues lent en morceau rapide et joyeux. Ce mélange de blues et de country est ce qu'on appellera bientôt le rock'n'roll. C'est le point de départ de sa carrière, et l'enregistrement est entré au Grammy Hall of Fame.

Pourquoi c'est une légende

En 1986, il fait partie des tout premiers artistes entrés au Rock & Roll Hall of Fame. Les Beatles, Bob Dylan ou David Bowie l'ont cité parmi leurs influences : John Lennon disait que Heartbreak Hotel avait changé sa vie. Graceland, sa maison de Memphis, est devenue un musée visité par ses admirateurs du monde entier.

Zones d'ombre et débats

Une musique venue des Afro-Américains. Elvis a porté devant un immense public blanc une musique d'inspiration noire. Hound Dog, par exemple, avait d'abord été enregistrée en 1952 par une chanteuse noire, Big Mama Thornton : c'est la version d'Elvis qui a fait fortune, et elle l'a rappelé toute sa vie. Le débat porte moins sur Elvis lui-même que sur un système qui payait et reconnaissait moins les artistes noirs.

Un chiffre invérifiable. On lit souvent qu'il a vendu plus d'un milliard de disques. Ce chiffre vient de ses ayants droit et ne peut pas être vérifié.

Un roi sans couronne rock. Il n'a jamais gagné de Grammy pour une chanson rock : ses trois Grammy récompensent du gospel.

Pour aller plus loin

• Les Beatles, qui ont découvert le rock en l'écoutant.
• Louis Armstrong, une autre légende née des musiques afro-américaines du Sud.