Confucius et le souci des autres

Qui était-il

Confucius est le nom latinisé de Kong Qiu, un lettré qui vivait en Chine il y a environ deux mille cinq cents ans, dans une période de guerres entre principautés.

Comme Socrate, il n'a probablement pas écrit lui-même les textes qui portent son nom : ses paroles ont été rassemblées par ses disciples dans un recueil appelé les Entretiens, fait de courtes conversations.

Il a passé sa vie à chercher des dirigeants prêts à l'écouter, et n'en a presque pas trouvé. Sa pensée est devenue ensuite l'une des plus influentes de l'histoire humaine, en Chine, en Corée, au Japon et au Vietnam.

Sa question de départ

Comment vivre ensemble sans que tout s'effondre ?

Sa réponse est déconcertante par sa simplicité : en soignant les relations. Un fils qui respecte son père, un père qui mérite ce respect, un dirigeant qui se conduit bien devant ceux qu'il gouverne. La société est un tissu de relations, et chaque relation bien tenue en renforce l'ensemble.

Deux mots à connaître

Le ren, on traduit approximativement par humanité ou bienveillance, est le souci d'autrui. Il commence dans la famille et s'étend de proche en proche. Confucius énonce une règle très proche de ce qu'on appelle ailleurs la règle d'or : ne pas faire à autrui ce qu'on ne voudrait pas subir.

Le li désigne les rites, au sens large : les manières, les formes, les gestes attendus. Cela peut sembler superficiel. Confucius soutient le contraire : les formes protègent les relations. Saluer, laisser parler, respecter un ordre de préséance, ces gestes évitent d'avoir à renégocier chaque rapport humain à chaque rencontre.

Gouverner par l'exemple

L'idée politique la plus forte de Confucius est qu'un dirigeant se fait suivre par ce qu'il est, non par ce qu'il ordonne.

Si le dirigeant est droit, le peuple n'a pas besoin d'être contraint. S'il est corrompu, aucune loi ne tiendra : les sujets apprendront de son exemple, pas de ses textes.

Cette position a été contestée dans son propre pays. Une autre école chinoise, les légistes, soutenait au contraire qu'il faut des lois claires et des sanctions fermes, parce qu'on ne peut pas compter sur la vertu des gens. Le débat entre les deux positions a traversé toute l'histoire chinoise, et il ressemble beaucoup à un débat contemporain : faut-il de meilleures institutions ou de meilleurs dirigeants ?

L'étude plutôt que la naissance

Confucius défendait une idée explosive pour son temps : ce qui fait la valeur d'un homme, c'est son travail sur lui-même, pas la famille dont il sort.

Cette idée a produit, des siècles plus tard, l'un des systèmes les plus remarquables de l'histoire : les concours impériaux. Pour entrer dans l'administration chinoise, il fallait réussir des examens portant sur les textes classiques. Le système avait ses défauts, il favorisait ceux qui pouvaient payer des années d'étude, mais le principe était posé : la compétence se vérifie, elle ne s'hérite pas.

C'est le principe de tous les concours de la fonction publique, aujourd'hui, partout dans le monde.

Ce qu'on lui reproche

Une pensée aussi influente a servi à beaucoup de choses, y compris à justifier l'injustice.

Les hiérarchies qu'elle décrit, l'aîné sur le cadet, l'homme sur la femme, le supérieur sur l'inférieur, ont été utilisées pendant des siècles pour figer les rapports de domination. Des penseurs chinois du XXe siècle ont violemment critiqué ce confucianisme d'État, en montrant qu'il servait le pouvoir plus qu'il ne le corrigeait.

Ses défenseurs répondent que les Entretiens exigent aussi du supérieur qu'il mérite sa place, et qu'un pouvoir injuste perd sa légitimité. Le débat continue.

Ce qui reste utilisable, où que tu vives

• Les petites formes comptent. Saluer, écouter jusqu'au bout, tenir sa parole : ce ne sont pas des détails, c'est l'infrastructure d'un groupe qui fonctionne.
• On enseigne surtout par ce qu'on fait. Un adulte qui exige l'honnêteté et triche ne transmet que la triche.
• Se former est une obligation morale, pas seulement un moyen de réussir.