Chéri Samba, le peintre de Kinshasa qui fait parler ses tableaux

Qui, quand, où

Chéri Samba naît en 1956 à Kinto M'Vuila, un village du Congo belge, aujourd'hui en RDC. Il vit et travaille aujourd'hui entre Kinshasa et Paris.

Enfant, au village, il recopie des bandes dessinées. À 16 ans, en 1972, il part pour Kinshasa avec une idée en tête : devenir peintre.

Ce qu'il a créé

• De très nombreux tableaux aux couleurs éclatantes, qui racontent la vie de Kinshasa et les grandes questions du monde.
• Une signature : du texte dans la peinture. Des phrases en français et en lingala, parfois dans des bulles comme en bande dessinée, expliquent la scène ou interpellent celui qui regarde.
• De nombreux autoportraits : il se peint souvent lui-même, au milieu de ses sujets.
• Avec d'autres artistes de sa génération, il a contribué à faire naître ce qu'on appelle la peinture populaire de Kinshasa.

Comment

En apprenant sur le tas. Il n'est pas passé par une école d'art. À Kinshasa, il devient peintre d'enseignes : il peint les panneaux publicitaires des boutiques et des salons de coiffure. C'est là qu'il apprend à attirer l'œil et à faire passer un message en peu de mots.

En mêlant dessin et texte. En 1975, il ouvre son atelier et dessine des bandes dessinées pour le magazine Bilenge Info. Il commence alors à associer peinture et texte. En 1979, il se consacre entièrement à ses propres tableaux.

En se voyant comme un journaliste. Il se décrit lui-même comme un « peintre-journaliste » : ses toiles parlent de l'actualité, de l'argent, de la santé, de la politique, de la place des femmes ou du regard que le monde porte sur l'Afrique.

Grâce à une grande exposition. En 1989, il est invité à Paris à l'exposition Magiciens de la Terre, au Centre Pompidou, qui montre côte à côte des artistes de tous les continents. C'est le début de sa renommée internationale.

Une œuvre à découvrir

Marche de soutien à la campagne sur le SIDA (1988). Ce grand tableau de deux mètres de large, conservé au Centre Pompidou à Paris, montre une manifestation : des personnages portent des banderoles avec des messages de prévention contre le sida, dans des couleurs vives rehaussées de paillettes.

C'est un bon exemple de son art : un tableau qui se lit autant qu'il se regarde, et qui veut informer et faire réfléchir. Le musée l'a acheté en 1990, l'année qui a suivi sa révélation à Paris.

Pourquoi c'est une légende

Chéri Samba est souvent présenté comme la figure emblématique de la peinture populaire de Kinshasa et comme un ambassadeur des artistes congolais.

• En 2004, la Fondation Cartier, à Paris, lui consacre une grande exposition, J'aime Chéri Samba.
• En 2005, il reçoit le prix Prince Claus, aux Pays-Bas.
• En 2007, il participe à la Biennale de Venise, l'un des plus grands rendez-vous de l'art contemporain.
• En 2023-2024, le musée Maillol, à Paris, présente plus de cinquante de ses tableaux.

Ses œuvres sont entrées dans des collections célèbres, au Centre Pompidou et au musée d'Art moderne de New York, entre autres.

Zones d'ombre et débats

« Naïf » ou pas ? Le Centre Pompidou décrit son style comme inspiré de l'art naïf africain ; le musée Maillol insiste au contraire sur le fait qu'il n'a rien de naïf. Le mot « naïf », souvent employé pour les artistes sans formation académique, est discuté : Chéri Samba construit ses images et ses messages avec beaucoup de réflexion.

Pour aller plus loin

• La peinture congolaise, l'école de peinture populaire dont il est la figure la plus connue.
• Les musées et le patrimoine, pour comprendre ce que veut dire entrer dans la collection d'un musée.