Bob Marley, la voix du reggae

Qui, quand, où

Robert Nesta Marley, dit Bob Marley, naît le 6 février 1945 à Nine Mile, un village de la paroisse de Saint Ann, en Jamaïque, une île des Caraïbes alors colonie britannique. Sa mère, Cedella, est une jeune Jamaïcaine noire de 18 ans ; son père, Norval Marley, est un capitaine blanc. Bob Marley meurt le 11 mai 1981 dans un hôpital de Miami, aux États-Unis, à 36 ans.

À la fin des années 1950, il s'installe avec sa mère à Kingston, la capitale, dans le quartier pauvre de Trench Town. La Jamaïque devient indépendante en 1962.

Ce qu'il a créé

• Avec ses amis Bunny Wailer et Peter Tosh, le groupe The Wailers, fondé vers 1963.
• Le reggae tel que le monde l'a découvert : une musique jamaïcaine au tempo ralenti, aux basses profondes et au rythme décalé, née du ska et du rocksteady des années 1960.
• Des albums célèbres : Catch a Fire (1973), Exodus (1977), Uprising (1980).
• Des chansons qui parlent de liberté, d'unité de l'Afrique, de paix et de foi.

Comment

Avec un mentor. À Trench Town, le chanteur Joe Higgs donne des cours de chant aux jeunes du quartier. C'est là que Bob, Bunny et Peter apprennent à chanter ensemble. Leur premier succès, Simmer Down, sort chez Studio One, une maison de disques de Kingston.

Avec une foi. En 1966, l'empereur d'Éthiopie, Haïlé Sélassié, visite la Jamaïque. Bob Marley adopte ensuite la foi rastafari, qui voit dans l'Éthiopie et l'Afrique une terre promise, et porte des dreadlocks.

Vers le monde. En 1973, l'album Catch a Fire, produit par la maison de disques Island, lance la carrière internationale des Wailers.

Malgré la violence. La Jamaïque des années 1970 est déchirée par la violence entre deux partis politiques. Le 3 décembre 1976, des hommes armés attaquent sa maison de Kingston : Marley, sa femme Rita et son manager sont blessés. Deux jours plus tard, il chante quand même au concert gratuit Smile Jamaica, devant environ 80 000 personnes. Il part ensuite environ quatorze mois à Londres, où il enregistre Exodus.

Une œuvre à découvrir

Redemption Song (1980). C'est l'une des dernières chansons qu'il a enregistrées, sur l'album Uprising. Il la chante presque seul, accompagné de sa guitare. Elle invite chacun à se libérer intérieurement de l'héritage de l'esclavage. Selon le Rock & Roll Hall of Fame, c'est la chanson de sa dernière apparition sur scène.

Pourquoi c'est une légende

Le 22 avril 1978, lors du One Love Peace Concert à Kingston, il fait monter sur scène les deux chefs politiques rivaux, le Premier ministre Michael Manley et le chef de l'opposition Edward Seaga, et lève leurs mains jointes devant la foule, plus de 32 000 personnes.

En avril 1980, il chante pour la fête de l'indépendance du Zimbabwe, en Afrique, à l'invitation du nouveau pouvoir. Il reçoit l'Ordre du Mérite, une haute distinction jamaïcaine, un mois avant sa mort, et des funérailles nationales. Il entre au Rock & Roll Hall of Fame en 1994. En 1999, le magazine Time désigne Exodus « album du siècle ».

Zones d'ombre et débats

Une maladie mal soignée. En 1977, on découvre sous l'ongle d'un de ses orteils un mélanome, un cancer de la peau. Marley refuse l'amputation de l'orteil, en invoquant notamment sa foi, et choisit une opération plus légère. Les médecins expliquent aujourd'hui qu'un traitement précoce aurait peut-être pu le guérir. Son histoire sert désormais à rappeler que ce cancer touche aussi les peaux noires.

Une attaque jamais jugée. Les auteurs de l'attaque de 1976 n'ont jamais été jugés, et aucune enquête sérieuse n'a été menée.

Pour aller plus loin

• Fela Kuti, un autre musicien qui a défié le pouvoir.
• Les indépendances africaines, dont celle du Zimbabwe, fêtée en musique par Marley en 1980.